En la actualidad el nombre Aloe vera se ha popularizado a tal punto que se usa como nombre común de varias especies o inclusive se piensa que es una sustancia con propiedades medicinales; en realidad es el nombre latino de una especie vegetal de la familia Aloáceas (“Aloe” es un nombre de origen muy incierto, podría ser derivado del griego aloé, oés) que designaba tanto la planta como su jugo, debido a su sabor, que recuerda el agua del mar; “vera” significa verdadero). En castellano se la llama comúnmente aloe, aloe de Barbados, aloe de Curazao, sábila. En el mundo hay alrededor de 525 especies del género Aloe aunque sólo algunas tienen las propiedades que tanto se le atribuyen a Aloe vera.
Se trata de una planta suculenta, perenne, con corto tallo aéreo, hojas: carnosas, arrosetadas provista de dientes espinosos sólo en el borde, de color verde claro grisáceo, sin manchas, flores tubulosas, dispuestas en racimos erguidos, de color amarillo.
De sus hojas básicamente se obtienen dos compuestos: Gel, pulpa gelatinosa y transparente que rellena la hoja, se usa externamente para tratamiento de la piel y en uso interno es adecuado para gastritis. Acíbar, es la savia de la planta y se caracteriza por ser un líquido espeso, de color amarillo ámbar, amargo y olor desagradable, es irritante para la piel por lo que para uso externo lo más recomendable es mezclar el gel y una pequeña cantidad de acíbar; en uso interno resulta laxante y en dosis mayores actúa como purgante.
El aloe vera en nuestro país
El mercado ha mostrado un constante incremento en el consumo del gel de aloe, principalmente por parte de la industria de cosméticos. Las principales zonas productoras se encuentran en las provincias de Córdoba y Santa Fe. Otras provincias productoras a menor escala son Misiones, Corrientes, Chaco, Entre Ríos, Formosa, Tucumán y Buenos Aires.
La principal especie cultivada es Aloe maculata, pero deben mencionarse además Aloe vera y Aloe arborescens.
Aloe maculata (“maculata” = con manchas) “aloe” originaria de Sudáfrica, posee forma estrellada con corto tallo y 4 o 5 hojas por nivel, moteadas de blanco, con dientes castaños en el borde y en el extremo superior de la hoja, flores de color anaranjado. Se cultiva para uso cosmético (por su gran cantidad de gel), también como ornamental.
Aloe arborescens (“arborescens” = con forma de árbol) “aloe candelabro”, originaria de Sudáfrica, posee tallo bien desarrollado, hojas arrosetadas, de color verde oscuro y con dientes en el borde, flores de color rojo. Muy utilizada como ornamental, también se cultiva para uso medicinal (para tratar quemaduras). Es el más parecido al Aloe vera en cuanto a propiedades pero comercialmente no es muy productiva ya que sus hojas son estrechas y su contenido en gel es muy bajo, no obstante en medicina doméstica se usa en reemplazo del Aloe vera.
Observaciones: en la ciudad de Azul no se ha registrado la presencia del verdadero Aloe vera, se cultivan principalmente como ornamentales:
Aloe maculata: acceso al Pabellón de Biología de la Facultad de Agronomía (varios ejemplares plantados en 2017).
Aloe arborescens: plaza General Manuel Belgrano (un ejemplar).
Además en un macetero del patio greco-romano del Parque Domingo F. Sarmiento se halló un ejemplar de Aloe aristata: (“aristata” = cerdas largas como punta), originaria de Sudáfrica y comúnmente conocida como planta antorcha.